Њујорк Никс се наоѓаат на само два чекори од остварување на својот долгогодишен сон и подигнување на шампионскиот пехар во НБА лигата. Во вистински кошаркарски трилер во Сан Антонио, клупата на Никс и челичната одбрана во финишот донесоа епска победа од 105-104 во вториот натпревар од големото финале. Со овој триумф, Њујорк поведе со 2-0 во серијата, остварувајќи ја својата 13. последователна победа во овој плејоф, што е втора најдолга низа во целата историја на НБА лигата.
Составот од Манхетен направи подвиг кој во историјата на финалињата го имаат направено само уште Чикаго Булс (1993) и Хјустон Рокетс (1995) – победа на првите два меча на гостински терен. За Спарси, кои важат за најмладиот финалист во последните 50 години, ова е брутален удар бидејќи досега ниту еден тим во НБА историјата не се вратил од 0-2 откако ги загубил првите два натпревари пред своите навивачи.
„Хак-а-Мич“ стратегијата како мотив и блесокот на резервистите
Натпреварот започна со бизарна и агресивна тактика на домашниот тренер кој нареди намерни фаули врз центарот на Никс, Мичел Робинсон, уште во првата четвртина. Но, т.н. „Хак-а-Мич“ стратегија (иако Робинсон шутираше скромни 3/6 од слободни фрлања во тој период) наместо да ги пресече гостите, им даде дополнителен мотив.
„За мене е голема работа кога им ја уништувам стратегијата. Очигледно е дека само сакаат да ме избркаат од теренот, а тоа значи дека во нивните очи јас сум вистинска закана“, изјави самоуверено Робинсон по мечот.
Кога првата ѕвезда Карл-Ентони Таунс влезе во проблеми со лични грешки, а Џален Брансон мораше да одмори, тренерот Мајк Браун посегна по својата клупа, а резервистите испорачаа вистинска револуција. Клупата на Никс постигна 27 поени и 10 скокови, а предводени од Лендри Шамет (13 поени, клучна тројка за водство од 87-75), Мајлс Меекбрајд (5 поени) и Хозе Алварадо, Никс направија клучна серија од 11-3 на преминот меѓу третата и четвртата четвртина. На крајот од мечот, Таунс јавно им симна капа на своите соиграчи нарекувајќи ги „вистински МВП на овој натпревар“.
Челичниот Таунс го „претепа“ Вемби во рекетот
Додека Џален Брансон се мачеше со својот шут (катастрофални 7-25 од игра, но заврши со 20 поени, 6 асистенции и 5 украдени топки), Карл-Ентони Таунс ги презеде нештата во свои раце. Тој го заврши мечот со фантастичен дабл-дабл ефект од 21 поен и 13 скокови.
Таунс низ сите четири четвртини влезе во брутална физичка војна со слабиот, но екстремно висок Виктор Вембањама. Користејќи ја својата поширока, посилна и потешка конституција, Таунс буквално го изтурка Французинот од рекетот. Стратегијата на Мајк Браун беше јасна – секој дефанзивец на Никс кој имаше шанса, буквално со тело го блокираше и го „тепаше“ Вембањама на линијата за слободни фрлања при секој обид за пик-ен-рол или лоб-додавање.
Вембањама на крајот успеа да стигне до бројката од 29 поени, 9 скокови и 4 блокади, но неговата желба во одредени моменти да глуми Џејмс Харден со шутирање тројки од голема оддалеченост (зеде премногу шутеви надвор од рекетот), одеше во корист на одбраната на Њујорк.
Скандалозната грешка на Вемби во финишот
И покрај тоа што Никс водеа со 14 поени разлика на шест минути пред крајот, Спарси направија нереален камбек и со поените на Вембањама на 57 секунди пред крајот поведоа со 104-102. На спротивната страна, Брансон погоди тежок шут од полудистанца за израмнување на 104-104.
Тогаш се случи клучниот момент на натпреварот. По уште едно промашување на Брансон, Вембањама ја фати дефанзивната топка на 12 секунди до крајот. Наместо смиреност, младиот Французин направи почетничка грешка и фрли катастрофален пас директно во грбот на својот соиграч Стефон Касл кој веќе трчаше во контранапад. Брансон ја украде топката, а Вембањама во паника го фаулираше. Најдобриот играч на Никс погоди едно слободно фрлање за водство од 105-104 на 9.5 секунди до крајот. Спарси го имаа последниот напад за победа, но Мичел Робинсон одигра перфектна одбрана без фаул, принудувајќи го Вембањама да промаши тежок шут од пет метри со звукот на сирената.
Дополнителен хендикеп: Де`Арон Фокс игра со блокиран зглоб
Покрај психолошкиот шок, Сан Антонио се соочува и со сериозен проблем околу подготвеноста на нивната прва ѕвезда на бековската позиција, Де`Арон Фокс. Спарси му дадоа масивен договор од 229 милиони долари за да биде лидер на тимот, но тој е евидентно лимитиран од тешката повреда на скочниот зглоб заработена уште во втората рунда.
Иако Фокс стегна заби и постигна 20 поени (12 во првото полувреме), неговите движења во вториот дел беа проследени со болни гримаси. Ако неговиот зглоб повторно отече, шансите на Спарси за чудо во „Медисон Сквер Гарден“ во понеделник навечер се рамни на нула.
